진격의 거인의 세계는 인류가 거대한 인간형 생명체인 거인에게 쫓겨 멸망 위기에 처한 가상의 역사를 배경으로 한다. 인류는 거인의 공격으로부터 자신들을 보호하기 위해 세 개의 동심원 형태의 거대한 벽을 쌓아 최후의 보루로 삼았다. 가장 바깥쪽의 월 마리아, 중간의 월 로제, 가장 안쪽의 월 시나로 구성된 이 삼중 벽 안에서 인류는 약 100년간 평화롭게 살아왔다.

그러나 서기 845년, 갑자기 나타난 초거대한 초대형 거인에 의해 월 마리아 최외곽 지역 시가신나 구의 벽이 파괴되며 평화는 깨진다. 벽의 구멍을 통해 수많은 거인이 유입되어 월 마리아 영토를 황폐화시킨다. 이 사건으로 인류는 월 마리아 영토를 상실하고 월 로제 안쪽으로 피난해야 했으며, 주인공 에렌 예거의 어머니를 비롯한 많은 생명이 희생되었다. 벽의 존재 이유와 거인의 정체는 이 시점에서 완전한 수수께끼로 남아 있었다.

거인은 일반적으로 3미터에서 15미터 정도의 크기를 지니며, 특별한 지능 없이 인간을 잡아먹는 본능만을 가진 것으로 알려져 있었다. 그러나 벽을 파괴한 초대형 거인과 그와 동시에 나타나 강철로 된 장갑으로 내벽의 문을 파괴한 갑옷 거인은 명백한 지능과 특수한 능력을 보여주었으며, 등장과 소멸이 매우 신속했다는 점에서 기존의 상식을 깨뜨렸다. 이들의 등장은 벽 안 세계의 안정을 근본부터 뒤흔들었고, 인류가 거인에 대해 알고 있다고 생각했던 모든 것이 의문에 부쳐지는 계기가 되었다.

이러한 위협에 대응하기 위해 인간은 조사병단, 주둔병단, 헌병단이라는 세 부대를 운영했다. 그중 벽 바깥의 세계를 탐사하고 거인에 대한 진실을 찾아 전투를 벌이는 조사병단이 벽 외부에 대한 유일한 정보원이었다. 벽과 거인의 등장이라는 설정은 단순한 괴물과의 생존 이야기를 넘어, 폐쇄된 사회, 알려지지 않은 역사, 그리고 자유에 대한 갈망이라는 작품의 핵심 테마를 드러내는 토대를 제공한다.

엘디아 제국은 고대에 거인의 힘을 지배하며 대륙을 정복한 민족이었다. 그들은 초대 거인의 힘을 이용해 수백 년 동안 압제와 전쟁을 일삼으며 다른 민족들에게 두려움의 대상이 되었다. 특히 마레를 비롯한 여러 국가들은 엘디아의 지배 아래에서 고통받았다.

1700년 전쯤, 프리츠 왕이 초대 거인의 힘을 물려받아 파라디섬으로 주민들을 이끌고 떠나면서 상황은 변하기 시작했다. 그는 섬에 세 개의 커다란 벽을 세우고, 대부분의 주민들의 기억을 조작해 바깥 세계와의 연결을 끊었다. 이로 인해 벽 안의 사람들은 자신들이 인류의 마지막 생존자라고 믿게 되었다. 한편, 대륙에서는 엘디아 제국이 붕괴하고, 마레가 잔존한 일곱 거인의 힘 중 대부분을 차지하며 새로운 강국으로 부상했다.

마레는 엘디아인들을 수용구에 가두고 차별하며 통치했다. 그들은 전승의 거인을 소유한 가문에게만 특권을 부여하며, 거인의 힘을 군사적 확장의 도구로 이용했다. 시간이 흘러, 그리샤 예거를 비롯한 일부 엘디아인들은 자유를 갈망하며 저항 운동을 시작했고, 이는 그의 아들 에렌 예거에게로 이어지는 비극과 복수의 고리를 만들었다. 두 민족의 오랜 역사는 증오와 갈등, 그리고 그 속에서 피어난 자유에 대한 집착이 뒤엉킨 것이었다.

세 개의 벽은 엘디아 제국의 145대 왕 카를 프리츠가 건설한 거대한 방벽이다. 각 벽은 초대형거인의 경화 능력으로 만들어진 거대한 원통형 구조물이며, 그 안쪽 공간에는 수많은 무지성 거인이 봉인되어 있다[2]. 벽은 외부의 위협으로부터 왕과 그의 백성들을 보호하기 위해 세워졌다.

세 벽의 이름은 각각 마리아, 로제, 시나이며, 동심원을 이루고 있다. 가장 바깥쪽의 마리아의 벽은 반경 약 480km, 중간의 로제의 벽은 반경 약 380km, 가장 안쪽의 로제의 벽은 반경 약 250km의 규모를 가진다. 각 벽 사이의 넓은 땅은 인간의 거주지와 농경지로 활용되었다. 벽의 높이는 모두 50m로 통일되어 있다.

벽의 가장 큰 비밀은 그 구성 재료에 있다. 벽 자체가 수만 마리의 초대형거인이 경화된 상태로 서로 연결되어 형성된 것이라는 점이다. 이 사실은 조사병단이 여성형 거인과의 전투 중 벽의 일부가 파괴되었을 때, 그 단면에서 거인의 피부와 유사한 구조가 드러나면서 처음 의심을 받기 시작했다. 이후 히스토리아 레이스가 왕가의 기억을 통해 이 비밀을 확증한다.

이 비밀은 왕가와 벽 교회의 최고위층만이 알고 있었으며, 일반 주민들에게는 철저히 은폐되었다. 벽 안의 평화는 이 거인들의 경화 상태가 유지되는 데 의존했으며, 만약 좌표의 힘을 가진 왕이 소멸하거나 의지를 잃으면 모든 벽 거인이 활동을 재개할 수 있다는 위험성을 내포하고 있었다. 이 설정은 작품 내에서 '안전한 감옥'이라는 모순된 세계관을 상징적으로 보여준다.

에렌 예거는 본작의 주인공으로, 어머니를 잃은 충격으로 모든 거인을 멸절시키겠다는 강한 복수심을 품는다. 이후 조사병단에 입단하여 조사병단의 일원으로 활약하며, 우연히 초대형 거인과 갑옷 거인의 습격으로 인해 거인화 능력을 각성한다. 그의 거인 형태는 진격의 거인으로 불리며, 후반부에 가서는 그가 시조 유미르와 직접 연결된 시조의 거인의 능력을 계승한 존재임이 밝혀진다.

미카사 아커만은 에렌의 의붓누나이자 가장 가까운 동료로, 어린 시절 에렌에게 구출된 이후 그를 지키기 위해 싸운다. 그녀는 아커만 가문의 혈통을 이어받아 뛰어난 전투 능력과 본능적인 전투 감각을 지녔다. 미카사는 에렌에 대한 강한 애정과 보호 본능을 가지고 있으나, 스토리가 진행되면서 그의 선택에 대해 갈등하기도 한다.

아르민 알레르토는 에렌과 미카사의 소꿉친구로, 뛰어난 지성과 전략적 사고 능력을 지녔으나 신체적 약점을 가지고 있다. 그는 조사병단에서 두뇌 역할을 담당하며, 여러 위기 상황에서 기발한 작전을 제안하여 동료들을 구한다. 후반부에는 초대형 거인의 능력을 계승하여 중요한 역할을 수행한다.

이들 세 주인공은 작품 내내 불가분의 관계를 유지하며 성장한다. 에렌의 과격하고 직선적인 행동 방식은 미카사의 보호 본능과 아르민의 합리적 사고에 의해 종종 견제되거나 보완된다. 이들의 관계와 갈등은 작품의 핵심 드라마를 형성하며, 특히 최종 국면에서 에렌의 계획을 둘러싼 대립은 이야기의 클라이맥스를 이룬다.

조사병단은 벽 바깥의 미지의 세계를 탐사하고 거인과의 전투를 통해 인류의 생존 영역을 확보하는 것을 임무로 하는 군사 조직이다. 그들은 가장 높은 사망률을 기록하는 부대이지만, 동시에 진실을 추구하고 자유를 위해 싸우는 선봉대이기도 하다.

조사병단의 핵심 인물로는 지휘관인 에르빈 스미스가 있다. 그는 뛰어난 전략가이자 카리스마 있는 지도자로, 수많은 희생을 감수하면서도 인류를 진실에 한 걸음 더 가까이 이끌었다. 그의 "심장을 바쳐라!"라는 구호는 병사들의 사기를 북돋는 상징이 되었다. 부대장 한지 조에는 냉철한 이성과 분석력을 바탕으로 거인의 생태와 벽의 비밀을 과학적으로 연구하는 역할을 맡았다. 그의 연구는 거인화의 원리와 세계관의 진실을 파헤치는 데 결정적인 단서를 제공했다.

전투 측면에서는 인류 최강의 병사로 불리는 리바이 아커만이 두드러진다. 그는 아커만 가문의 각성된 힘과 압도적인 전투 기술을 바탕으로 수많은 위기에서 동료들을 구해냈다. 특히 에렌 예거의 호위 임무를 자주 맡으며 그의 거인 능력을 전략적 자산으로 활용하는 데 기여했다. 또한, 미카사 아커만은 에렌과 함께 훈련병단 104기 동기 중 최상위의 실력을 가진 인재로, 본능에 가까운 전투 감각과 에렌에 대한 강한 보호 본능으로 조사병단의 주요 전력이 되었다.

이들 외에도 충성심 강한 장 키르슈타인, 신중한 지휘관 나일 독 등 개성 있는 인물들이 조사병단을 구성하며, 각자의 신념과 방식으로 인류의 미래를 위해 싸웠다.

마레 측 인물들은 마레 제국의 군인, 정치인, 그리고 전사대 소속의 엘디아인 전사들로 구성된다. 그들은 작품의 주요 적대 세력으로 등장하며, 파라디섬의 벽 안 주민들을 위협하는 존재이다. 그러나 후반부에 이르러 그들 역시 엘디아 제국의 잔혹한 역사와 마레 사회 내에서의 차별적 구조 속에 갇힌 인물들임이 드러난다.

전사대의 핵심 인물로는 지크 예거, 라이너 브라운, 애니 레온하트, 베르톨트 후버가 있다. 이들은 어린 시절 파라디섬에 침투하여 벽을 파괴한 장본인들이며, 각각 다른 유형의 거인을 계승하고 있다. 특히 지크는 짐승 거인의 계승자이자 에렌의 이복형으로, 복잡한 사상과 계획을 품고 있는 중심 인물이다. 라이너는 갑옷 거인의 계승자로, 정체성 혼란과 심각한 정신적 고통을 겪는 인물로 묘사된다.

마레의 군부 인물로는 마가트 장군과 칼비 대령이 중요하다. 마가트는 전사대를 지휘하는 장군으로, 엘디아인에 대한 냉철한 태도를 보이지만 전쟁의 비인간성을 내면화하며 고뇌하는 모습을 보인다. 칼비 대령은 극단적인 엘디아인 혐오 사상을 가진 인물로, 마레의 강경파를 대표한다.

또한, 마레 측에는 전사 후보생 출신의 포르코 갤리어드와 피크 핑거가 있다. 포르코는 턱 거인을, 피크는 차력 거인을 계승하며, 후반부 스토리에서 중요한 역할을 수행한다. 그들 역시 전쟁의 도구로서의 운명과 개인의 신념 사이에서 갈등한다.

이 인물들을 통해 작품은 단순한 선악의 구도를 넘어, 역사와 국가 이데올로기에 휘둘리는 개인의 비극과 모순을 깊이 있게 탐구한다. 그들의 행동과 선택은 파라디섬과 마레, 두 세계의 충돌을 촉발시키는 동시에, 증오의 연쇄를 가속화하는 요인이 된다.

진격의 거인 세계관에서 거인은 크게 순수한 거인과 아홉 거인으로 분류된다. 순수한 거인은 일반적으로 지능이 없고 인간을 본능적으로 공격하는 존재이며, 엘디아인에게 유체 척추액을 주입해 만들어진다. 반면 아홉 거인은 원시의 거인 시조의 거인이 분열되어 탄생한 특수한 존재로, 거인화한 상태에서도 지능과 자아를 유지하며 각기 고유한 능력을 지닌다.

아홉 거인의 종류와 주요 능력은 다음과 같다.

이들 아홉 거인은 '거인의 힘'을 계승하는 소유자가 사망하면, 무작위로 태어난 엘디아 신생아에게 힘이 계승되는 것을 막기 위해 특정 엘디아인에게 주입해 계승한다. 소유자는 일반적으로 계승 후 13년의 수명 제한을 가지게 된다[4]. 능력은 소유자에 따라 발현 정도나 활용 방식이 달라지며, 일부 거인은 서로의 능력을 흡수하거나 결합할 수도 있다.

거인화는 특정 조건을 만족한 엘디아인이 거인의 형태로 변신하는 현상을 말한다. 변신의 핵심은 유체 척추액이라는 물질이다. 이 액체는 척추동물의 척수에서 추출되며, 거인의 힘을 지닌 자의 몸속에 존재한다. 누군가가 이 액체를 주입받으면, 특정 목표를 염원하며 자해 행위(대부분 손을 물어 손등에 상처를 내는 행위)를 하면 번개의 충격과 함께 거인화가 발동된다[5].

거인화를 일으키는 구체적인 매개체는 크게 두 가지가 있다. 첫째는 순수한 유체 척추액의 주입이다. 이 경우 거인화는 가능하지만, 지능을 가진 지능형 거인이 되지는 못하고, 통제되지 않은 순수한 거인이 된다. 둘째는 기존의 지능형 거인을 사냥하여 그 척추액을 주입받는 것이다. 이 방법으로는 사냥한 거인의 능력을 계승한 새로운 지능형 거인이 탄생한다. 조사병단은 이를 '거인 화학'이라 부르며, 거인의 힘을 이전하는 핵심 방법으로 연구했다.

거인화의 형태와 지속 시간은 사용자에 따라 다르다. 숙련된 사용자는 부분 변신도 가능하며, 변신 지속 시간은 일반적으로 수 분에서 십 수 분 정도이다. 지속 시간이 길어질수록 사용자의 체력 소모는 극심해지며, 연속 변신에는 회복 시간이 필요하다. 거인화의 원천 에너지에 대해서는 태양광과의 연관성이 제기되었는데, 장시간 변신 상태를 유지하거나 야간에 활동할 경우 체력 소모가 가속화되는 모습을 보인다.

거인화의 근본 원리는 시조의 거인 이미르 프리츠와의 계약에서 비롯되었다. 모든 거인의 힘은 그녀에게서 분화된 것이며, 길 복종이라는 무형의 경로를 통해 연결되어 있다. 따라서 거인화 능력자는 변신 시 그 경로를 통해 시조 이미르의 공간에 접속하게 되며, 이는 모든 거인화의 토대가 된다.

아커만 가문은 엘디아 민족 내에서 특별한 능력을 지닌 혈통이다. 이들은 길 복종의 영향을 받지 않으며, 특정 상황에서 잠재된 본능과 전투 기술이 각성하는 특징을 보인다. 이 능력은 혈통을 통해 유전되며, 가문의 구성원들은 예외적으로 뛰어난 신체 능력과 전투 감각을 지니게 된다. 역사적으로 아커만 가문은 왕정에 대항할 수 있는 힘으로 간주되어 탄압과 박해를 받아왔다.

길 복종은 초대 거인의 왕 카를 프리츠가 지령의 거인의 능력을 통해 모든 엘디아인에게 부과한 유전적 명령 체계이다. 이는 왕가의 혈통을 지닌 자의 명령에 엘디아인들이 복종하도록 강제하는 시스템이다. 특히 파라디섬의 벽 안 왕국에서는 왕이 이 능력을 사용해 국민들의 기억을 조작하고 역사를 통제하는 데 활용했다. 그러나 아커만 가문과 동양인 혈통은 이 영향에서 자유로웠다.

아커만 가문의 능력 각성은 보통 '중요한 존재'를 위해 싸울 결의를 다지는 순간 발생한다. 이때 과거 조상들의 전투 경험과 지식이 흐르는 듯한 느낌과 함께 신체 능력이 극적으로 향상된다. 대표적인 인물로는 미카사 아커만, 리바이 아커만, 케니 아커만이 있다. 이들의 활약은 다음과 같다.

이들의 존재는 작품 내에서 길 복종에 의한 운명론적 구속과 대비되는, 개인의 의지와 투쟁을 상징하는 요소로 작용한다.

월 마리아의 남쪽 관문인 시가신나 구가 초대형 거인에 의해 파괴되면서 이야기가 시작된다. 이어 나타난 갑옷 거인이 내문을 파괴함으로써 벽 안으로 수많은 거인이 유입되고, 에렌 예거의 어머니인 카를라 예거를 비롯한 많은 주민이 희생된다. 생존자들은 월 로제 내부로 대피하게 된다.

5년 후, 훈련병단을 수료한 에렌, 미카사 아커만, 아르민 알레르토는 조사병단에 입단한다. 그들의 첫 주요 임무는 월 마리아 탈환 작전이었다. 이 작전은 초대형 거인이 다시 나타날 것이라는 예측 하에, 벽의 구멍을 폐쇄하는 것을 목표로 삼았다. 작전 중 에렌은 갑작스러운 위기 상황에서 자신이 거인화 능력을 지니고 있음을 발견하고, 거인의 몸으로 바위를 운반해 벽의 구멍을 막는 데 성공한다.

그러나 에렌의 능력은 인간 사회 내부의 갈등을 불러일으킨다. 주둔병단과 헌병단 일부는 에렌을 위험한 존재로 간주해 처형을 주장했고, 조사병단 단장 에르빈 스미스는 에렌을 보호하며 벽 밖 조사의 진정한 가치를 역설했다. 결국 에렌은 조사병단의 관할 하에 두고 능력을 연구하며 활용하기로 결정된다. 이 과정에서 벽 안 인류는 에렌이라는 '인간의 무기'를 얻었지만, 동시에 벽의 비밀과 거인의 정체에 대한 의문이 본격적으로 싹트기 시작했다.

에렌 예거와 조사병단은 시구안시나 구 탈환 작전에서 지크 예거를 생포하는 데 성공한다. 지크의 협력을 통해 그들은 엘디아의 진실된 역사와 벽 밖 세계의 존재를 알게 된다. 그들은 파라디섬이 사실은 거대한 벽으로 둘러싸인 고립된 섬이며, 외부에는 마레를 비롯한 여러 국가가 존재한다는 충격적인 사실을 접한다.

이후 조사병단은 해안에 도달하여 바다를 목격하고, 바깥 세계의 존재를 확신하게 된다. 그들은 히스토리아 레이스가 로드 라이스의 기억을 계승하면서 벽의 비밀과 초대형 거인의 힘을 지닌 원시의 거인에 대한 정보를 얻는다. 이 과정에서 에렌 예거는 아버지 그리샤 예거의 기억을 더욱 명확히 하게 되고, 마레에 잠입했던 어릿광대 단원들의 기록을 발견한다.

이 정보들을 바탕으로, 에렌 예거는 바깥 세계가 파라디섬의 엘디아인을 멸종시키려는 위협으로 가득하다고 판단하게 된다. 그는 단독 행동을 시작하며, 미카사 아커만과 아르민 알레르토를 비롯한 동료들과의 갈등이 깊어지는 시발점이 된다. 한편, 마레는 세계 연합을 규합하여 파라디섬 침공을 준비하며, 긴장이 고조된다.

에렌 예거는 지크 예거와 접촉하여 초대형 거인의 경화 능력을 해제하고, 벽 안의 모든 초대형 거인을 해방시킨다. 이로 인해 시작된 지옥은 파라디섬을 넘어 전 세계를 파괴하며 나아간다. 에렌의 목표는 벽 바깥 세계의 모든 생명을 말살하여 동료들이 살아남을 수 있는 환경을 만들고, 엘디아인에게 걸린 저주를 끊는 것이었다.

반면, 조사병단의 생존자들은 에렌을 막기 위해 마레의 전사대와 손을 잡고 임시 동맹을 결성한다. 미카사 아커만, 아르민 알레르토, 리바이 아커만, 애니 레온하트, 라이너 브라운 등은 파라디섬을 출발해 지옥의 본체가 된 에렌이 있는 곳으로 향한다. 최종 결전은 지옥의 거대한 골격 형태 위에서 벌어지며, 아르민은 초대형 거인으로 변신해 에렌과 싸우는 한편, 다른 동료들은 에렌을 보호하는 과거의 구조화 거인 소유자들과 전투를 벌인다.

미카사는 에렌의 본체가 있는 곳에 도달하고, 마지막 대화를 나눈 후 그의 목을 베어 처단한다. 이로 인해 지옥은 중단되고, 모든 거인화 현상이 사라진다. 에렌의 죽음과 함께 길 복종의 영향이 해제되며, 세계의 80%가 파괴된 상태에서 전쟁은 일시적으로 멈춘다. 이야기의 마지막에는 파괴된 세계에서 재건을 시작하는 생존자들의 모습과, 먼 미래에 다시 문명이 발달하여 파라디섬이 폭격당하는 순환의 암시가 담긴 장면으로 끝을 맺는다.

에렌 예거는 작품 내내 자유를 갈망하는 인물로 그려진다. 어린 시절 벽 밖 세계에 대한 동경을 품었던 그는 벽의 붕괴와 함께 가족을 잃고, 모든 거인을 벽 밖에서 몰아내겠다는 맹세를 한다. 이는 단순한 복수심을 넘어서 인간으로서의 기본적 자유, 즉 이동의 자유와 탐구의 자유를 되찾고자 하는 욕망이 반영된 것이다. 그러나 그의 자유 추구는 점차 극단적인 형태로 변모하며, 결국 세계의 대부분을 파괴하는 지옥의 길로 나아간다.

반면, 벽은 구속의 가장 상징적인 장치이다. 이 세 겹의 거대한 벽은 외부의 위협으로부터 사람들을 보호하는 동시에, 그들을 철저히 가두고 정보를 통제하는 역할을 한다. 왕정은 벽 안의 사람들에게 '인류는 벽 밖에서 멸종했으며, 벽 안이 인류 최후의 보루'라는 거짓 역사를 가르침으로써 정신적 구속까지 완성한다. 조사병단의 활동은 이러한 물리적, 정신적 구속에 대한 직접적인 도전으로, 벽 밖 조사를 통해 진실과 자유를 찾고자 한다.

자유와 구속의 대립은 개인과 국가, 민족의 관계에서도 드러난다. 엘디아인들은 마레국에 의해 강제 수용구에 격리되거나, 전승의 거인을 계승하는 병사로 길러지는 등 신체와 운명까지 구속당한다. 지크 예거는 이런 엘디아인의 처지를 '태어날 때부터 자유가 없는' 상태로 규정한다. 에렌의 지옥 발동은 이런 억압적 구조 자체를 부수겠다는 선언이지만, 그 방법은 무수한 생명의 자유를 빼앗는 모순된 행위가 된다.

결국 작품은 자유가 단순한 무언가로부터의 해방이 아니라, 그 대가와 책임을 수반하는 무거운 개념임을 보여준다. 벽 밖 세계는 자유롭지만 동시에 더 거대한 증오와 갈등의 장이었다. 에렌은 절대적 자유를 위해 모든 것을 파괴하려 했지만, 미카사 아커만과 아르민 알레르토는 상호 이해와 공존이라는 다른 형태의 자유를 모색한다. 작품의 결말은 완전한 자유와 완전한 구속 모두 이상적 해답이 될 수 없음을 시사하며, 끊임없는 갈등과 선택 속에서 자유의 의미를 재정의해야 함을 암시한다.

에렌 예거의 행동은 초기에는 가족과 동료에 대한 복수심에서 비롯되었다. 월 마리아 붕괴 당시 어머니를 잃은 트라우마와, 거인에 대한 증오는 그를 조사병단에 입단하게 하는 핵심 동력이었다. 그는 "이 세상의 모든 거인을 몰살한다"는 강렬한 복수의지를 표출하며, 벽 바깥의 적을 제거하는 것이 유일한 해결책이라고 믿었다.

그러나 진실의 방에서 그리샤 예거의 기억을 통해 엘디아 제국의 진실과 바깥 세계의 실상을 알게 되면서, 그의 복수의 대상은 구체화된다. 단순한 괴물이 아닌, 마레를 비롯한 세계 각국이 엘디아인을 탄압하는 구조 자체가 진정한 적이라는 인식으로 전환되었다. 이 과정에서 복수는 개인적인 감정을 넘어 집단적 생존을 위한 투쟁으로 확대되었다.

작품은 복수의 순환 고리를 강조한다. 마레의 엘디아인 탄압은 과거 엘디아 제국의 폭정에 대한 복수심이 바탕이 되었고, 에렌의 지옥 발동은 이에 대한 역복수였다. 가비 브라운과 팔코 그라이스 같은 인물들은 이러한 증오의 사슬 속에서 성장하며, 적과 동료라는 이분법적 사고에 갇힌다.

결말부에서 작품은 복수를 넘어선 이해의 가능성을 제시한다. 미카사 아커만의 선택은 개인적인 사랑과 유대를 바탕으로 한 이해의 행위였다. 아르민 알레르토는 대화와 교감을 통한 공존을 끝까지 모색하며, 최후의 순간에도 에렌을 이해하려 노력했다. 이들의 행동은 증오의 순환을 끊고, 비록 불완전하나마 새로운 미래를 여는 계기가 되었다.

진격의 거인의 핵심 주제 중 하나는 증오의 순환 구조와 그로부터의 탈출 가능성에 대한 탐구이다. 작품은 엘디아와 마레를 비롯한 여러 민족 간에 수세기에 걸쳐 이어져 온 복수의 악순환이 어떻게 폭력과 비극을 낳는지를 보여준다. 에렌 예거의 초기 목표는 가족과 동료를 죽인 거인에 대한 복수였지만, 이야기가 진행되면서 그 증오의 대상은 벽 바깥의 인류 전체로 확대되고, 결국 증오의 고리가 양쪽을 모두 얽매게 된다는 사실이 드러난다.

이 순환을 끊기 위한 시도는 여러 인물을 통해 제시된다. 가비 브라운은 증오의 교육을 받고 자랐지만, 팔코 그라이스와의 교류와 파라디 섬에서의 경험을 통해 상대방을 이해하게 된다. 알마 아를레르트는 자신의 증오를 딛고 엘디아의 아이들을 구하는 선택을 한다. 이러한 인물들의 행보는 증오의 순환을 끊는 데 있어 개인의 선택과 이해의 중요성을 암시한다.

최종 결전은 증오의 순환을 종식시키기 위한 극단적 방법과 대안적 방법의 충돌로 볼 수 있다. 에렌은 지브의 거인의 능력으로 외부 세계를 위협하여 엘디아에 대한 증오의 화살을 모두 자신에게 돌리려는 계획[7]을 실행한다. 이는 증오의 순환을 한쪽의 완전한 파괴로 '끊어내려'는 시도였다. 반면 미카사 아커만과 아르민 알레르토 등은 그와 다른 길을 모색하며, 최종적으로는 증오의 고리 속에서 서로를 이해하려는 노력이 비극을 멈출 수 있는 가능성을 보여준다. 작품의 결말은 증오의 순환이 완전히 사라지지는 않았지만, 그것을 인식하고 끊어내려는 의지가 미래를 바꿀 수 있는 시작점이 될 수 있음을 암시한다.

원작 만화 진격의 거인은 이사야마 하지메가 2009년 9월부터 2021년 4월까지 고단샤의 월간 만화 잡지 『별책 소년 매거진』에서 연재했다. 총 139화로 완결되었으며, 단행본은 전 34권으로 발매되었다. 이 작품은 데뷔 직후부터 독특한 세계관과 강렬한 전개로 큰 화제를 모았고, 2011년에는 '만화대상' 2위에 오르는 등 비평적 성공을 거두었다.

애니메이션화는 위트 스튜디오가 담당했으며, 제1기는 2013년 4월부터 9월까지 방영되었다. 아라키 테츠로가 감독을 맡았고, 코지마 히사시가 시리즈 구성, 키요타니 요시마사가 캐릭터 디자인을 담당했다. 특히 제1기 오프닝 곡 〈紅蓮の弓矢〉(Guren no Yumiya)는 사회 현상급의 인기를 끌며 작품의 대중적 인지도를 크게 높이는 계기가 되었다. 애니메이션은 원작의 긴장감과 스케일을 뛰어난 작화와 연출로 구현해 호평을 받았다.

이후 애니메이션은 시즌을 거듭하며 제작되었고, 최종 시즌은 여러 파트로 나뉘어 방영되었다. 특히 최종 시즌부터는 제작사가 MAPPA로 변경되었는데, 이는 방영 일정과 제작사의 사정 등 복합적인 이유 때문이었다[8]. 방영 형식은 다음과 같다.

애니메이션은 원작의 인기를 전 세계로 확장시키는 결정적 역할을 했다. 일본 국내를 넘어 해외 스트리밍 플랫폼에서도 엄청난 조회수를 기록하며 2010년대를 대표하는 글로벌 히트작으로 자리매김했다.

《진격의 거인》의 애니메이션 제작은 위트 스튜디오가 전담하였다. 원작 만화의 독특한 그림체와 강렬한 액션, 복잡한 세계관을 애니메이션으로 구현하는 것은 큰 도전이었다. 스튜디오는 원작의 어두운 톤과 디테일을 살리기 위해 3D 기동장치(ODM) 장비와 거인의 움직임에 3D CG 기술을 적극적으로 도입하였다. 특히 거대 거인들의 움직임과 대규모 군중 장면에서 이 기술은 효율성과 박진감을 동시에 제공하였다.

감독을 맡은 아라키 테츠로는 1기부터 3기까지 작품의 연출을 총괄하며 강렬한 액션 연출과 심리적 긴장감을 조화시키는 독특한 연출 스타일을 구축하였다. 4기 《The Final Season》부터는 감독이 유리치카 마사코로 교체되었으나, 작품의 일관된 퀄리티와 분위기는 유지되었다. 애니메이션의 음악은 사와노 히로유키가 담당하여, 오케스트라와 록을 결합한 웅장하면서도 절망적인 분위기의 사운드트랙을 제공하며 작품의 세계관을 한층 깊이 있게 만들었다.

애니메이션의 제작 과정에서 가장 주목받은 부분은 원작의 중요한 장면들을 어떻게 시각화할 것인가였다. 위트 스튜디오는 다음과 같은 특징적인 제작 방식을 보였다.

시리즈가 진행되며 등장인물의 성장과 외형 변화도 세심하게 반영되었다. 주요 캐릭터들의 복장, 헤어스타일, 표정의 디테일은 시간의 흐름과 심리적 변화를 시각적으로 보여주는 중요한 요소로 작용하였다. 이러한 꾸준한 제작 노력은 《진격의 거인》 애니메이션이 원작의 인기를 넘어 독자적인 예술적 성취를 이루는 데 기여하였다.

《진격의 거인》은 애니메이션과 만화의 성공을 바탕으로 다양한 미디어로 확장되었다. 극장용 애니메이션 영화는 TV 시리즈의 총집편 형태로 제작되었으며, 《진격의 거인 전편 ~홍련의 활시위~》와 《진격의 거인 후편 ~자유의 날개~》가 2014년과 2015년에 개봉했다. 이어 2018년에는 실사 영화 《진격의 거인 ATTACK ON TITAN》 전후편이 일본에서 공개되었다[9].

게임 분야에서는 여러 장르에 걸쳐 수많은 타이틀이 출시되었다. 대표적으로 코에이 테크모의 액션 게임 《진격의 거인》 시리즈는 3D 기동장치를 이용한 거인 토벌 전투를 구현하여 인기를 끌었다. 또한, 모바일 플랫폼을 위한 《진격의 거인: 자유를 향한 포효》와 같은 RPG, 그리고 다양한 협동 및 대전 게임들이 개발되었다. 주요 게임 출시 현황은 아래 표와 같다.

이러한 미디어 믹스 전략은 원작의 세계관을 더욱 확장시키고 다양한 팬층을 형성하는 데 기여했다. 특히 게임을 통해 애니메이션에서 느낄 수 있는 3D 기동장치를 이용한 고속 전투의 임팩트를 직접 체험할 수 있게 되었다. 한편, 실사 영화는 원작의 상상력을 실사로 구현하는 데 따른 한계로 인해 평가가 엇갈리기도 했다.

《진격의 거인》은 방영 기간 내내 다양한 사회적 논란과 반향을 불러일으켰다. 작품 내 묘사된 폭력성과 잔혹함, 그리고 복잡한 정치적·역사적 은유는 팬덤 내외에서 격렬한 논쟁을 야기했다. 특히 후반부 스토리 전개와 결말은 독자와 시청자 사이에서 극명한 평가 갈등을 빚었다.

작품 초기부터 등장하는 거인에게 인간이 잡아먹히는 생생한 묘사는 일부 계층에서의 시청 제한 논란을 일으켰다. 또한 작품 속에 등장하는 엘디아와 마레의 갈등, 지브라이스트 가문의 숙청 등은 제2차 세계 대전 당시의 홀로코스트와 민족 갈등을 연상시킨다는 지적이 끊이지 않았다. 작가 이사야마 하지메는 이러한 역사적 유사성에 대해 "특정 역사적 사건을 의도적으로 차용한 것은 아니다"라고 설명했으나, 작품이 지닌 정치적 해석 가능성은 지속적인 분석과 비판의 대상이 되었다.

결말을 둘러싼 논란은 특히 컸다. 주인공 에렌 예거의 최종 선택과 행보, 그리고 그에 대한 동료들의 대응은 "주제 의식을 훼손했다"는 비판과 "작품의 통일성을 완성했다"는 찬사 사이에서 팬덤을 양분했다. 온라인 커뮤니티와 리뷰 플랫폼에서는 결말에 대한 지지와 반대 의견이 첨예하게 대립했으며, 이는 작품 완결 후에도 장기간 지속되는 문화적 현상이 되었다.

이러한 논란에도 불구하고, 작품이 제기한 윤리적 딜레마와 철학적 질문은 대중 문화를 넘어 학술적 논의의 대상이 되기도 했다. 《진격의 거인》은 단순한 엔터테인먼트를 넘어 사회적 담론을 촉발한 문화적 현상으로 평가받는다.

《진격의 거인》은 방영 기간 내내 비평가들로부터 극찬을 받으며 애니메이션 역사상 가장 높은 평가를 받은 작품 중 하나로 자리매김했다. 특히 스토리 구성, 캐릭터 심리 묘사, 철학적 주제의 심도, 그리고 애니메이션의 기술적 완성도가 두드러진 강점으로 꼽혔다. 애니메이션 잡지 《애니메이트 타임스》는 이를 "시대를 정의한 걸작"으로 평했으며, 많은 평론가들이 작품이 가진 복잡한 서사와 예술적 결합을 높이 샀다.

작품은 방영 기간 동안 수많은 상을 수상하며 그 우수성을 인정받았다. 주요 수상 내역은 다음과 같다.

특히 최종장인 《The Final Season》은 완성도에 대한 찬사와 함께, 난해하고 논쟁적인 결말을 어떻게 시각화할 것인지에 대한 기대와 우려를 동시에 불러일으켰다. 방영 후, 애니메이션의 연출과 음악, 성우 연기는 원작 결말의 논란을 넘어서는 강력한 감동을 선사했다는 평가가 주를 이루었다. 《IGN》은 최종화에 10점 만점을 주며 "애니메이션 역사의 한 장을 마무리하는 위대한 최후"라고 평했다.

한편, 작품의 폭력적이고 암울한 묘사, 그리고 자유와 증오의 순환, 집단적 죄의식 같은 무거운 주제는 일부 계층에게는 부적절하다는 지적을 받기도 했다. 그러나 이러한 요소들이 단순한 자극이 아닌 서사와 테마에 깊이 연관되어 있다는 점에서, 대부분의 비평가는 작품의 진지함과 예술적 의도를 높이 평가하는 입장을 보였다. 전반적으로 《진격의 거인》은 대중적 인기와 비평적 성공을 모두 거머쥔, 2010년대를 대표하는 문화적 현상으로 기록되었다.